宋晟由於身體的原因，已經很久沒有升帳了，西北軍務現在主要由他的二子宋琥、三子宋瑛代為負責，今日沾了輔國公夏潯的光，趕赴甘肅鎮喝喜酒的西北軍政大員們得以在帥帳晉見。

宋晟今日沒有穿戎服，也沒有端坐帥案之後，而是在帥案前邊，擺了一條幾案兩張座位，與夏潯並肩而坐，左右兩側西北軍中要員，個個正襟危坐、目不斜視。夏潯游目睥睨，見眾將並無做作，這等森嚴軍威，俱是長久以來養成的習慣，不由暗暗點頭：“宋晟治西域果然有方，難怪朝中老將讚他堪稱西域衛、霍！”

宋晟正在向夏潯介紹西涼防務，很多事情，他已經走在了夏潯的前面，夏潯想到的他在做，夏潯沒有想到的他也做了，這是真正行伍出身的名將，又在西域經營二十多年，熟悉這裏的一堡一寨，一山一水，他比夏潯想得周全本就是理所當然的，要是夏潯這個半路出家的和尚，經反而比他念得好，那宋晟實在是不堪大用，也就不可能坐鎮西涼這麽久了。

夏潯很欣慰，自他做官以來，種種兇險、種種困境經歷的多了，能夠幫他分擔這麽多事情的人很少，有時不但沒人幫他分擔，還要防著別人扯後腿、下絆子，此番西來，所面對的敵人雖然比他以往所要征服的任何一個敵人都更強大，可是有這麽一位老將在，他的心裏真的很輕松。

“近十年來，甘涼之外幾無強敵，守成重於征討，這十年來，甘肅邊防，主要是依托堡寨、邊墻、烽燧、關隘等堅固防體構築層層防禦。故而騎兵少、步卒多，依照朝廷法度，邊軍缺糧地區，可以少戰兵多屯夫，然而我西北地方水利設施經過這些年的發展比較齊備，土地肥沃，產出豐厚，足以蓄養兵卒，所以我西北戰兵比例是高於其它地方的，戰兵屯兵兩者比例大約在八二之分……”

夏潯聽的連連點頭，宋晟清咳兩聲，繼續說道：“得知帖木兒將東征之後，本帥已令各衛各所加強整飭、重申軍令，同時將一些鑒於信仰，不太可靠的將士清洗出重要關隘，調往後方。朝廷要再遣大軍而來的話，以現有的堡寨、邊墻、烽燧、關隘，只消稍加擴建，就足以容納。

近十年來，雖然出征的機會不是太多，不過本帥對甘涼精騎的訓練一直沒有松懈，甘涼精騎現在總數在三萬人左右，不是本帥自誇，這是一支百戰精兵！兵在精而不在多，這樣的精兵有一萬騎，就可以發揮巨大的作用，何況現在又增加了國公帶來的三萬精騎……”

因為是在帥帳裏，在眾將面前討論公事，宋晟沒有與夏潯稱兄道弟，而是按照軍伍中的階級說話：“國公帶來的騎兵，本帥可以派人引著，從現在開始就加強訓練，並熟悉西涼地理。本帥以為，帖木兒勞師遠征，我們一則以逸待勞，二則占據地利，正當揚我所長，以守為主。”

夏潯欣然道：“宋帥所言，正合我意！禦敵於邊墻之外，卻不一定要迎頭痛擊，以硬碰硬。咱們有堅固的邊防，為何棄而不用呢？他帖木兒既敢來侵，咱們正好利用多年營養的邊防工事，以最小的傷亡，予敵最大的創傷！呵呵，宋帥昔年生擒蒙古國公、圍困哈密王，都是兵出險招，深入敵後，直搗其黃龍，我還擔心宋帥老而彌堅，這一次又要重施故技呢。”

聽夏潯提起自己當年最得意的兩戰，宋晟也不禁莞爾，擺手道：“嗳，好漢不提當年勇啊！何況這帖木兒可不是把都刺赤、兀納什裏之輩可以相比的。”

來犯之敵與守城兵馬作戰，攻城一方的犧牲必定比守城一方更多，自己有堅固的堡壘，就應該善加利用。夏潯和宋晟的腦袋又沒有讓驢踢了，非跟人家玩什麽騎士風度，兩個人的主張可謂是不謀而合了。

兩人又議了一番軍事，聽取各衛所將領的匯報之後，就退帳到了後衙。其實這次升帳，主要就是讓夏潯這位監軍跟各兵團的將領們見個面，彼此認識認識，也沒有其它的目的。到了後衙書房之後，夏潯問道：“大哥，別失八裏和哈密諸地，亦隸屬我大明，卻在嘉峪關外，這些地方現在的具體情形到底如何？”

宋晟聽了，眉頭微微蹙了起來，嘆息一聲道：“不太好啊，為兄經略西涼二十餘載，也只是稍稍恢覆了我漢家元氣！嘉峪關外，遠不及關內的控制……”

宋晟請夏潯坐下，向他詳細介紹了一番西域的情況。西域在漢人手中幾得幾失，以明朝接手時情況最為嚴峻。

漢時開拓西域，到了唐時更進一步，大唐兵威最盛時，勢力達於中亞，可惜這只是曇花一現，沒多久就退了回去，緊接著安史之亂，唐朝元氣大傷，勢力進一步萎縮，連西域基本上也丟了，於是吐蕃和回紇兩個地主開始爭奪西域霸權。

吐蕃是佛國，回紇是回教，後來吐蕃瓦解，回教勢力便大肆擴張起來。

後來，張議潮在沙州建立歸義軍，勢力最強時也曾一度統治絲綢之路河西走廊這一段，然而好景不長，當時的大唐已是日薄西山，無法給予任何援助，歷經五代十國，宋朝建立時，羌人也在西域建立了西夏國，一統河西走廊，至此，西域佛國於闐與中原的聯系就徹底中斷了。

這時，信奉回教的黑汗汗國發動聖戰，滅了於闐，於闐亡國後，整個西域便全盤伊斯蘭化了，並一直延伸到河西走廊。宋晟經略西域時，西域已經沒有漢人的基礎，這裏的領土都是徐達大將軍用武力強行打下來的，當地的居民一片片的盡是在徐達大將軍武力之下被迫歸服的蒙古人、羌人、吐蕃人，而且大部分信奉回教。

在這片已經失去數百年之久的土地上，宋晟苦心經營二十多年，也只是把甘肅牢牢地抓在了手中而已，嘉峪關外的哈密、蒙古斯坦、別失八裏等地，只能恩威並用，利用當地的畏兀兒人、蒙古人，半獨立的控制在大明手中。

夏潯聽了，沈吟道：“大哥，來者不善，善者不來啊，帖木兒在西方戰無不勝、攻無不克，此番東來，對我大明是誓在必得。不錯，咱們是以逸待勞，而且占據著地利，咱們大明的兵馬也是兵強馬壯，可是帖木兒不但兵強馬壯，而且以蒙古人的身份、以回教為號召，人和方面，咱們在哈密、蒙古斯坦、別失八裏一帶並不占優勢，所以這一仗只要打起來，縱然是勝了，恐怕也是慘勝。”

宋晟道：“嗯！這一點為兄也有預料！從現在掌握的情報看，這個帖木兒可是個硬骨頭，不好啃吶！”

沈默片刻，他又把濃眉一揚，凜然道：“管它呢！大丈夫戍於邊野，馬革裹屍，正是死得其所！朝廷養兵千日，不就是為的這一天麽，怕他何來！”

夏潯微笑道：“怕，自然是不怕的。不過，帖木兒卷土而來，是一路坦途，還是泥淖處處，那可是大不一樣的，他路途上多消耗一分力氣，咱們就多省一分力氣，他路上多死一個士兵，咱們就能多保全一個戰士。大哥，你帶兵多年，應該懂得，戰場上瞬息萬變，可能就因為一個微小的差距，整個戰局的勝負就因此決定！”

宋晟微微瞇起了眼睛：“兄弟，你是說……”

夏潯沈聲道：“這些地方，若是忠於我大明，那就是帖木兒馬前的一片荊棘，若是他們倒向帖木兒，那就是帖木兒的橋頭堡。趁著帖木兒未到，我想去關外走一遭！”

※※※※※※※

雪原之上，綿亙連片的營寨，沿著山坡蔓延開去，無邊無際。

旌旗在寒風中獵獵飛揚，箭樓聳立，刁鬥森嚴。

風中，金鼓號角之聲隱隱傳來！

朔風呼嘯，帳中卻很暖和。

丘福負手站在一幅懸掛在帳壁上的地圖前，端詳著上面的山川河流，以及探馬回報後，加以標註的韃靼主力可能隱藏的一些地方，濃眉緊鎖。

一名校尉進帳遞上一封公函，靖安侯王忠展開看罷，走到丘福身邊，恭敬地道：“大將軍，遼東張俊送來消息，可遣開原侯丁宇率遼東精騎三千、兀良哈精騎兩千，合計五千精兵，協助大將軍。”

丘福充耳不聞，依舊負手盯著地圖，王忠還待再說，一旁武城侯王聰扯了扯他的衣袖，冷哼道：“算了吧！張俊、丁宇是什麽人？那是輔國公楊旭的人，幫咱們征討本雅失裏？哼！派五千兵，頂個鳥用，不過是想分咱們的功勞罷了！甭理他們！”

同安侯火真烤著火笑道：“嗳，人家總是一番好意嘛，也不好置之不理。就回覆他們說，多謝好意，叫他們整軍備戰，俟有消息，需要增兵時，再叫他們協助圍剿就是了！”

王忠回頭看看丘福，見丘福沈著一張老臉不說話，只好答應下來，匆匆回到案邊書寫回函。

丘福心裏很急，這次出兵，是他再次出山、重返中樞的好機會，他非常在意，尤其是接到朱高煦的書信之後，更深知打上一場大勝仗的意義何等重大。可是他率領十萬大軍在塞外轉悠了一個多月了，糧草沒少耗費，士兵還有不少凍傷的，卻連韃靼人的影子都沒看著。

茫茫草原，大雪彌漫，若是有心隱藏避而不戰，百萬人馬撒進去也能立刻消失不見，上哪兒找去？如今遼東張俊又假惺惺地說要派兵相助，丘福一聽心裏就更冒火了，他正憋足了勁兒要跟楊旭別別苗頭，看看誰更善於打仗呢，不要說他手握十萬雄兵，根本無須相助，就算需要幫忙，他也不會借遼東一兵一卒，不和夏潯沾一點關系！

丘福愈想愈是焦躁，忽地回身說道：“雪積盈尺，大軍行動不便，敵酋逃竄自如，始終難以交戰。本帥決定，火真、王忠率大軍與輜重隨後緩行，王聰、李遠，與本帥各率精騎千人，相互呼應，搜索前進，遇有小股敵酋即戰，遇有大股敵酋則立召援軍呼應，否則勢必受敵愚弄，難尋其巢！”

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